2018年，由知名导演史蒂文·斯皮尔伯格执导的电影《头号玩家》上映后，受到了观众们的强烈喜爱。该电影讲述了一个现实生活中无所寄托、沉迷游戏的大男孩，凭着对虚拟游戏设计者的深入剖析，历经磨难，找到隐藏在关卡里的三把钥匙，成功通关游戏，并且还收获了网恋女友的故事。在这个故事中，人们可以通过VR（虚拟现实）头盔进入名为“绿洲”的虚拟世界。
在现实世界中，许多科技公司也正在努力将“绿洲”变为现实。只不过，名字不再是“绿洲”，而是“元宇宙”。
“元宇宙”是何方神圣？
“元宇宙”（Metaverse）一词，最早诞生于1992年的科幻小说《雪崩》，小说描绘了一个庞大的虚拟现实世界。在这里，人们通过控制数字化身相互竞争以提高自己的地位。在书中有这样的描述：戴上耳机和目镜，找到连接终端，就能够以虚拟分身的方式进入由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间。《头号玩家》里的“绿洲”世界，被认为是最符合这一描述的影视作品。
维基百科对元宇宙的描述是：通过虚拟增强的物理现实，呈现收敛性和物理持久性特征的，基于未来互联网，具有链接感知和共享特征的3D虚拟空间，它的本质是平行宇宙。不过，准确地说，元宇宙不是一个新的概念，它更像是一个经典概念的重生，是在扩展现实、区块链、云计算、数字孪生等新技术下的概念具体化。
“元宇宙”近来受到人们的关注，主要得益于以Facebook为代表的科技公司对这一领域的重视。Facebook首席执行官马克·扎克伯格在一次会议中提到：“元宇宙是下一代互联网，Facebook拟在5年内转变为一家元宇宙公司。”10月28日，扎克伯格也宣布，Facebook将更名为Meta（元），这也意味着将全力进军“元宇宙”。
对于元宇宙，扎克伯格也阐述了自己的看法。他认为：“这涉及整个行业和很多公司，可以将它视为移动互联网的继承，看作一个实体互联网，可以身处其境，体会到二维网页所无法体会到的感受。”对于Facebook开发的产品，他认为更像一个生态系统，让人们获得身临其境的感觉。
当然，目前对元宇宙还没有一个统一的定义，不同的学者和企业对其的看法也是不同的。回归概念本质，可以认为元宇宙是在传统网络空间基础上，伴随多种数字技术成熟度的提升，构建形成的既映射又独立于现实世界的虚拟世界。同时，元宇宙并非一个简单的虚拟空间，而是把网络、硬件终端和用户囊括进一个永续的、广覆盖的虚拟现实系统之中，系统中既有现实世界的数字化复制物，也有虚拟世界的创造物。
虽然关于元宇宙的定义还在争论中，但其基本特征已得到业界的普遍认可。基本特征包括：沉浸式体验，低延迟和拟真感让用户具有身临其境的感官体验；持续存在的虚拟化分身，现实世界的用户将在数字世界中拥有一个或多个身份；开放式创造，用户通过终端进入数字世界，可利用海量资源展开创造活动；强社交属性，现实社交关系链将在数字世界发生转移和重组；稳定化系统，具有安全、稳定、有序的经济运行系统。
除Facebook以外，互联网科技公司已纷纷入驻元宇宙，苹果公司收购了NextVR进军元宇宙行业；微软公司宣称正在努力打造“企业元宇宙”；国内互联网企业字节跳动斥资90亿元收购国内VR硬件创业公司Pico（小鸟看看），布局元宇宙。彭博社预计，元宇宙的市场规模将在2024年达到8000亿美元，到2030年或将达到2.5万亿美元。
理性看待“元宇宙”
当前与元宇宙关系最密切的是Roblox和Facebook两家公司。Roblox是游戏制作平台，提供基础设施服务,包括引擎、云等，即提供平台构建一个虚拟世界。Facebook则坐拥Oculus VR硬件，从而在元宇宙硬件入口端、平台侧积累了丰富资源。这两家公司分别代表了元宇宙的软件和硬件方向，但共同点均是通过VR来实现的。
出于实现沉浸感的需要，元宇宙需要借助VR技术。近些年来，VR技术不断发展，产业链核心环节趋于成熟。在硬件方面，核心零部件如芯片、显示器等不断降本增效；软件方面，内容及应用逐步发力，以游戏为代表的内容生态驱动了用户的增长。虽然现阶段大部分元宇宙平台还没有使用VR，但是随着专业VR设备技术的进步、成本的降低，元宇宙与VR的绑定只是一个时间问题。
但是，元宇宙的产业链远不止VR技术，其至少还需要边缘计算、区块链等提供技术支撑。如为了实现持续存在，元宇宙需要借助边缘计算技术，以确保所有用户获得类似的、流畅的体验，这也与5G技术、云计算密切相关，用户需要高速的网络传播速度才可以实现持续存在。出于支撑身份和经济系统的需要，元宇宙需要借助区块链技术，以建立公信力。
从现阶段来看，两家知名公司入手的行业都是游戏行业。不过，游戏行业也被业界普遍认为是最有可能实现元宇宙的领域，因为其天然就具有虚拟场景以及玩家的虚拟化身。此前VR技术的崛起已经在一定程度上让游戏的功能超出了游戏本身，但元宇宙不等于游戏。游戏本身具有任务性或目的性，而元宇宙本身虽然可以包括类似游戏的目标，部分场景游戏化，但是元宇宙的边界范围更广，用户在元宇宙中不只是一个被动的玩家，还可以像现实生活一样，按个人需求去社交、娱乐、创造和交易等。
元宇宙是一个极致开放、复杂、巨大的系统，它涵盖了整个网络空间以及众多硬件设备和现实条件，是由多类型建设者共同构建的超大型数字应用生态。
在技术演进和人类需求的共同推动下，元宇宙场景的实现、元宇宙产业的成熟，可能只是一个时间问题。作为真实世界的延伸与拓展，元宇宙所带来的巨大机遇和革命性作用是值得期待的，但正因如此，我们更需要理性看待当前的元宇宙热潮，推动元宇宙产业健康发展。
