Meta（原名 Facebook）正致力于将尽可能多的用户从现实世界中转移出来，并将他们转投于充满化身的元宇宙（Metaverse）中。

而在进军元宇宙的路上，如何让用户在其中有真实的感官体验是 Meta 的重要方向。

近日，Meta 发布了一项名为“Two-axis rotatable mechanical eyeball”的电子仿生眼专利。

说到仿生眼，大家应该都不陌生，虽然近年来这类研究层出不穷，但为人们所知晓的大多应用于帮助视障人群恢复视力。

2018 年，来自美国明尼苏达大学（University of Minnesota System）的科学家团队运用 3D 打印技术的原理发明出一款具备人类视网膜功能的仿生眼，其通过电脉冲把信息运输到视网膜细胞，给视障人群带来“重见光明”的机会。

前不久，来自悉尼大学生物医学工程学院的研究团队公开了一项名为“PHONIX99”仿生眼，可以使视网膜退化的人群恢复视力。

与这些仿生眼研究不同，Meta 电子仿生眼将被组装为某种“电子动画设备”的部件，并用于精准跟踪人类眼球运动。

据美国专利商标局（United States Patent and Trademark Office，简称 USPTO）显示，这项电子仿生眼专利的提交时间是 2019 年 6 月 11 日，但直至 2021 年 12 月 7 日才审批成功。

图 | Meta 的电子仿生眼专利文件（来源：美国专利商标局）

Meta 在专利中描述，“这个电子仿生眼不仅仅是一个在轴线上移动的金属球，而且被设计成类似于人眼的样子，具有瞳孔和有色虹膜的结构。”

值得一提的是，这项电子仿生眼专利中描述的附加美学可能性远超 Meta 之前展示过并申请专利的机器人。

通常情况下，一个没有头的眼睛很难被大多数人所接受。不过，专利中称，Meta 的电子仿生眼会被制造成与电子机器人头部相连，以使观察者认为其是真实可信的。

图 | Meta 的电子仿生眼结构（来源：美国专利商标局）

而且，该专利描述，这个电子机器人头部将被覆盖在类似人类皮肤的模具中，并能够模仿人类动作，如嘴巴和眉毛的动作。

此外，该电子仿生眼将安装传感器，以便真实地感知世界。研究人员还将通过机器学习算法不断对其进行训练和改进，并把追踪人类眼球运动所获的数据映射到电子仿生眼上。

关于电子仿生眼专利的使用，Meta 表示，“我们不谈论这项专利的具体覆盖范围及申请专利的原因。一般来说，专利并不一定涵盖在我们产品和服务的使用。”

尽管如此，大众依然很好奇 Meta 会如何使用该电子仿生眼来构建其 AR/VR 的应用设备，是否会像热门的 Oculus 头显所展现的那样，如此一来，3D 图像和体验可以在元宇宙中更快地呈现。

图 | Oculus 头显（来源：Meta）

此外，该电子仿生眼还能够被应用于数字广告，帮助得出用户对广告的感兴趣程度。通过跟踪眼球聚焦在屏幕上的位置及其在图像上停留的时间，可以帮助判断出一个人是否在屏幕滚动时看了播放的广告。

事实上，这并不是 Meta 首个让机器人拥有类似人类感官系统的研究。

正如 Meta 的首席人工智能科学家杨立昆（Yann LeCun）所说，“如今机器人技术已成为研究人工智能的一种方式，而 Meta 正广泛使用人工智能。”

此前，Meta 设计了一种新的触摸传感器，并联合美国卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University，简称 CMU）的研究人员共同开发了一种名为“ReSkin”的触摸感应机器人皮肤。

ReSkin 具有嵌入磁性颗粒的橡胶状表面，厚度仅 2 到 3 毫米。Meta 的创始人兼 CEO 马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）评价，其使人类更接近元宇宙中的真实虚拟对象和物理交互。

对此，杨立昆称，“这是人工智能研究人员试图达到的目标。感知、推理、计划、行动形成一个完整的闭环，不断循环，最终得到环境的反馈。”

前不久，Meta 还推出了研发7年之久的触觉项目“气动触觉手套”，能够让用户在元宇宙中操作虚拟的事物时体会到真实的触感。

据悉，这款手套能够通过复刻压力、纹理和振动 等丰富且细微的触感，实现手套佩戴者用手感受到虚拟事物的成效，还可以将捕捉到的手部动作快速精准地传送给计算机。

从 Oculus 头显到触摸感应机器人皮肤 ReSkin，再到电子仿生眼，现在 Meta 已经有能力使用户在元宇宙中实现视觉、听觉、触觉这 3 种感官体验。

未来，Meta 还将在元宇宙的哪些方面带来突破与创新，让我们拭目以待。