AR赛道，青萍之末。
作者 | 来自镁客星球的王饱饱
巨头的入局往往决定着潮水的方向。
和去年字节跳动耗资近百亿收购Pico类似，近来阿里巴巴的一笔投资，让“元宇宙”赛道再迎“地震”。
3月底，中国混合现实（MR）科技创业公司Nreal（太若科技）宣布，由阿里巴巴领投，Nreal完成6000万美元（约3.8亿元人民币）的C+轮融资。
公司官网显示，Nreal是唯一一家在全球范围内推出消费级 AR 眼镜的公司， 目前已与10多家全球知名运营商建立合作伙伴关系，并已将其产品带到6个国家。
镁客网注意到，此前阿里巴巴已经宣布，计划在今年推出用于虚拟会议的增强现实眼镜。这或许意味着与Nreal的合作将不仅仅局限在财务范围内，更有可能在业务上达成深度合作。同样的，继字节跳动收购Pico之后，阿里也终于开始了新一轮在“元宇宙”硬件侧的布局。
观察Nreal过往的融资经历，值得注意的是，投资方中“大牌云集”，不仅有红杉中国、高瓴、洪泰、中金资本、金浦投资、CPE源峰、顺为和华创资本等老牌投资机构，也不乏爱奇艺、快手、蔚来资本等“跨界而来”的新秀。记者认为，一方面“元宇宙”赛道的火热让这家创业公司迎来了更高的期待，另一方面快手、爱奇艺和蔚来的入局，也充分说明了对于增强现实与现实业务场景的结合，市场上仍存在着极强的想象力。
图 | Nreal历次融资数据
失之东隅，收之桑榆。过去一年在Meta的带领下，“元宇宙”的“火”烧热了全世界，也唤醒了“沉睡”中的相关硬件设备产业。那么，继消费级VR设备市场发展的如火如荼之后，这家中国AR硬件厂商也迎来了可以“翻身”的风口吗？
生于寒冬
2016年初，AR创业公司、独角兽Magic Leap拿到了阿里巴巴领投的约7.935亿美元融资，估值高达45亿美元。其时正在Magic Leap工作的徐驰大概不会想到，6年后，自己的创业公司同样得到了阿里的投资。
本科毕业于浙江大学、获明尼苏达州立大学电子电气工程博士学位的徐驰，第一份工作选择了在英伟达做GPU架构，但这个年轻人很快意识到，在半导体领域创业几乎不可能。“在GPU领域创业是没有机会的，因为半导体创业太难了。2015 年的时候，你很难想象会有创业公司去做半导体。”
2015年，微软发布了第一代HoloLens产品，这给徐驰打开了一扇新的窗户，让他意识到这是一个全新的市场。随后，他加入彼时如日中天的Magic Leap工作了一年多，负责头部跟踪定位算法实现及嵌入式优化，并最终在2017年初选择了回国自己创业。
不过对于其时的中国市场来说，创业热潮和对于VR的追捧正几乎同时在走下坡路。尽管手握技术优势，但本土市场对Nreal来说无疑不是一个最佳选择。这也让其在接下来几年里，选择了对包括日本和美国在内的六个海外国家分别一一出击。
优秀的创意项目向来能在CES大会上有所收获，这对Nreal来说也不例外。2019、2020连续两年的CES大会上，Nreal分别获得了“官方最佳创业公司”和“最佳混合现实设备”奖项，也吸引到了更多资本和优秀人才的加入。
目前，Nreal已经发布了两款量产产品——Nreal Light和Nreal Air，折合人民币均在2000元以上。在2020年8月，首款消费级产品Nreal Light在韩国实现商业化落地，打开海外运营渠道。2021年，产品又在日本发售，也在德国、美国、西班牙等地有销售。而此前在接受媒体访时，徐驰乐观估计“2030年将会有10亿个AR眼镜戴在消费者的头上。”
争议中成长
但让Nreal“一战成名”的CES大会，同时也让老东家Magic Leap注意到了这位前任员工的作品。于是，当年在市场上还是名不见经传的Nreal以一种特别的方式进入到国内大众的视野。
2019年6月，Magic Leap正式提起诉讼，称2016年离职的徐驰利用其机密信息"迅速开发了一种轻巧，符合人体工程学设计的混合现实眼镜原型，用于智能手机和其他设备，这些设备与这家总部位于佛罗里达州的初创公司在设计上惊人地相似"。在诉讼中，徐驰被控违约、欺诈和不正当竞争等罪名。
值得一提的是，实际上近年来美国科技公司对中国初创企业发起的类似诉讼很多。同样是2019年，特斯拉起诉其前员工曹光植涉嫌窃取与Autopilot相关的商业机密，并称其将Autopilot技术输送给小鹏汽车。最终该员工与特斯拉达成和解协议。而苹果此前也有用类似理由起诉中国籍员工的案例。
同样的，Magic Leap的诉讼让刚刚崭露头角的Nreal显得极为难堪。尽管徐驰回应称是“没有任何事实依据和证据的指控，带有明显的主观臆测和偏见，超越了商业竞争的合理边界”，但这场为期一年的官司还是困扰了Nreal的发展：从2019年Magic Leap提起诉讼，到2020年7月法院正式驳回Magic Leap的诉讼请求，Nreal不得不把一部分精力用在官司上面，直到胜诉后才完全走回正轨——尽管Magic Leap最终也没有交出像他们承诺那样令人满意的产品。
根据Nreal的官方表示，在接受新一轮融资后，已经有计划在今年拓展中国市场。这也意味着，中国的AR设备赛道将重燃战火。
未来如何？
毫无疑问，为了抢滩“元宇宙”入口，VR/AR赛道的风已然吹起来了。
在过去的一年多时间里，Nreal已经累计斩获了近2亿美元的融资。而整个AR赛道的投融资热度同样不减：据媒体不完全统计，包括灵犀微光、易现先进科技、AR智能眼镜企业Rokid和XR解决方案提供商诠视传感等企业在内，均获得了数千万到上亿元人民币的融资。
媒体Crunchbase news统计，仅去年第四季度，全球VR/AR创业公司的融资总额就已达19亿美元（折合人民币约120亿元），全年融资达39亿美元，已然超过前两年的总和。
另据Counterpoint预测，今年全球XR (VR/AR) 头显的销量将会显著增加，到2025年时，出货数量有望增加到1.05亿台，是2021年出货量的10倍。
高级分析师Karn Chauhan在评论市场动态时表示：“2016年以来，增强现实 (AR) 一直是一个小细分市场，主要服务于具有高规格和高价格产品的企业，至2025年它将成为增长最快的第二种形态。这将促使许多其他品牌的参与，尤其是智能手机厂商。”
但从另一方面看，不同于VR硬件目前已经是虽小众但已经有不少用户愿意为之买单的的成熟赛道，AR眼镜近年来一直处于不温不火的状态。开创者谷歌在这一项目上多年来都是“雷声大雨点小”，而让不少投资者心有余悸的Magic Leap在经历惨痛失败后已经抽身C端市场，转而投向B端用户，可谓是“折戟沉沙铁未销。”
面对“元宇宙”的契机，AR赛道风云再起， 包括Nreal和Rokid等国产厂商纷纷入局。尽管产业链日趋完善，相关技术愈加进步，但在消费端需求不明显的大前提下，AR赛道这次是否仍会重蹈几年前的覆辙，还需要时间来给出答案。
