当下科技界和产业界最热的话题非“元宇宙”莫属。2021年3月，“元宇宙第一股”美国网络游戏和社交平台公司Roblox在纽约证券交易所上市。10月，美国互联网巨头Facebook更名为“元”（Meta），宣告其强势进军元宇宙相关产业。由此，2021年被视为元宇宙元年。

在这波元宇宙热潮中，我们既可以看到谷歌、Meta（原名Facebook）等互联网巨头和科技企业的引领性布局，也观察到追逐新风口的各路资本开始从幕后转至台前。元宇宙是什么？会给人类社会带来什么？又会往何处去？

从供需两侧看元宇宙热潮之缘起

元宇宙是什么？这是被问及最多的问题，也是近来如雨后春笋般涌现的元宇宙专题著作、学术论文、研究报告、媒体报道都在尝试解答的问题。技术专家、经济学家和媒体人给出的元宇宙定义各有侧重。其中，既有“元宇宙是下一代互联网，或互联网的终极形态”的简洁解读，还有强调元宇宙作为人类思维表象化和数字迁徙的必然路径，承载着打通现实世界与虚拟世界的技术使命，后一种观点有着比较高的接受度和传播度。

技术进步是供给侧成熟发展的关键。近年来，支撑元宇宙建立运转的技术和硬件系统加快扩张完善，该系统几乎纳入了5G/6G、人工智能、区块链、脑机接口、触觉设备、拓展现实等与新一代信息技术、新型基础设施、先进智能硬件相关的所有技术和设备。因此，在技术层面上，元宇宙可以被视为大数据和信息技术的集成机制或融合载体，不同技术与硬件在元宇宙的“境界”中组合、自循环、不断迭代。

多因素叠加催生元宇宙需求。从需求侧看，首先，在“to C”端，人们不满足于互联网赋予信息交流的充分便利，而要进一步实现在任何场景下“做事”更有效率、更加精彩、更具想象力的突破。同时，21世纪20年代，在各种游戏产品“陪伴”下成长起来的“Z世代”活跃在各类互联网社交平台上，开始成为主流消费群体，未来的工作、社交、娱乐都将由这一代人定义和主导。

元宇宙需求的另一个催化剂是新冠肺炎疫情。随着疫情持续蔓延，人们对无接触工作方式提出了多样化的要求。现下广泛采用的线上交流和视频会议对于处置工作中的很多事项是有效率的，但这类产品相对单调的形式、不够流畅稳定的现场效果拉低了职场丰富性、可变性带来的刺激和挑战，在短暂享受居家办公的松弛状态之后，长时间脱离职场氛围的员工甚至会因缺少仪式感、工作参与度下降而对线上办公平台心生厌弃，认为线上办公在某种程度上抑制了其职业进取心。借助元宇宙则有可能做到对工作场景的实时复刻，从而优化线上办公的体验，这正是微软聚焦的元宇宙目标市场及产品开发方向。

其次，在“to B”端，企业对元宇宙的需求总体上基于其超强模拟功能带来的低成本甚至无成本实验场景和试错机会，与5G、人工智能、工业互联网协同应用，元宇宙有望成为助推企业数字化转型的高阶通道。

元宇宙发展及其潜在影响

元宇宙作为新生事物，对其演化发展带来的影响，自然会有乐观和悲观的判断。乐观派对元宇宙将为人类打开全新的认知世界、使个体的心脑获得前所未有的自由伸展充满信心和期待；悲观派的论调则与灾难性事件高发的科幻影视作品如出一辙，不外乎忧患元宇宙冲击人类社会的固有秩序，将把人类拖入自我毁灭的危局险境。这些判断基于元宇宙所具有的永续性、实时性、无准入限制、经济功能、可连续性、可创造性等鲜明特征，但其背后皆有立场，受不同利益驱动，因而难免各有局限性。其实，目前各界对元宇宙的影响已经形成初步共识，认为受到元宇宙影响最大也最为直接的领域将是下一代社交。

在产业层面，以英伟达为代表的实业派向实体企业展示了有别于互联网公司的元宇宙愿景，强调元宇宙的开发应用不应仅仅聚焦在娱乐和商业，而是要为实体部门带来“真金白银”。

在社会生活层面，元宇宙的影响可能更为复杂难料，本文集中讨论以下三个方面的潜在影响：

一是虚拟世界的边界以及元宇宙的规则与治理。监管部门和学术界对元宇宙的另一层担忧来自于人们对虚拟世界隐匿且多元化的需求。实际上，每个人都会在心中设下不一样的“灵境”。可以肯定的是，想象的共性是人性的体现，而其差异性所映射出的同样是人性。基于这一认识，不同消费者（包括一些机构消费者）对元宇宙的内容诉求必然不仅仅或并非总是囿于理想中阳光普照、花木葱茏的乐园净土，也可能是杀伐决断、快意恩仇的江湖，甚至会沦为恣意宣泄恶念、突破道德底线的虚拟“法外之地”。

二是对闲暇时间分配利用的影响。互联网时代的各种“成瘾”已经成为现代社会的顽疾，游戏公司和社交平台也多因此备受诟病。若果如其展现的功能，元宇宙是否会为这一顽疾再添一个瘾性巨大的“病灶”值得讨论和预判。另外，过去三十年来，随着人们受教育年限拉长以及社交的多样化、便利化，世界范围内普遍出现了初次就业和婚育延迟的趋势，元宇宙带来的与责任脱钩的体验有可能进一步替代传统社会生活的需求，降低就业、婚恋和生育意愿，由此引发的社会伦理问题需要引起足够的重视。

三是放大“数字鸿沟”。不论生活在世界上的哪一个角落，人都会有梦想。如果说元宇宙是让“梦想照进现实”的技术和商业载体，那么，未来一部分群体在三维空间里随意来来往往，另一些人却可能不具备这种机会和能力。鉴于各国经济发展水平和基础设施以及不同人群之间收入的现实差距，科幻作品《北京折叠》中的场面会在元宇宙下变得更加尖锐，进而加剧社会分化的矛盾。

元宇宙未来趋势展望

从发展格局来看，元宇宙毫无疑问会是大国的竞技场。客观地看，无论在对科技和经济社会发展的长期预测方面，还是在调动人类想象力的机制和氛围方面，发达国家的传统更扎实、成果更丰富，这不仅为其在元宇宙领域培育出一批能够准确理解相关概念和商业逻辑的硬件开发商和内容提供商，而且储备了更容易接受元宇宙理念和产品的消费群体，从而有助于形成开放、融合、互促的产业生态。中国的优势在于不断集聚的海量数据、快速发展的数字经济、丰富的应用场景、超大规模国内市场以及数以亿计的移动互联网用户。

现阶段各国对元宇宙的讨论和布局集中在科技界、产业界和媒体界。近期韩国政府释放出大力推动元宇宙发展的政策信号，提出打造“政务元宇宙”的具体目标，但美国等经济和科技大国迄今并未发布元宇宙的发展战略或专项计划，这与大数据、5G、人工智能、物联网等领域大国密集布局、全面参与技术和标准竞争的局势形成了一定的反差。国家战略空窗的原因可以归为元宇宙概念的泛化及其发展的不确定性，由于在较长时期内理念更新与价值创造之间存在落差，元宇宙的演进方向可能不是作为新一轮科技革命和产业革命的通用技术（general purpose technology），而是数据深度开发的集成平台。

与国家层面相对谨慎的反应相比，国内地方政府对元宇宙这一新兴市场表现出更高的热情，上海、浙江、北京、海南以及武汉、合肥、厦门、无锡等省市区或将元宇宙纳入“十四五”专项规划，或推出产业扶持措施，争相加入这一新赛道的竞逐。应该看到，归根结底，技术组合刺激人类高层次需求的实现才是元宇宙的底本。就这一角度而言，元宇宙的主角是企业和科创团队。

对于元宇宙这类充满不确定因素、有一定潜在风险的新生事物，在行业标准、市场规范、监管体系等方面下好“先手棋”的同时，应鼓励不同学科、各个领域积极探索、充分讨论、全面评估、科学预判，激活元宇宙贯通虚实世界的赋能机制，为促进数字转型、消费升级和智慧社会建设发挥积极作用。