《黑客帝国》、《阿凡达》和《Tron》在展示真正的未来吗？我们的大脑可以分辨哪里是“真实”的终结，哪里是“虚拟”的开端吗？在数字化世界中，永生意味着什么？技术会在五年、五十年和五百年后引领我们去向何方？
两位有创新精神的科学家探索了虚拟的真实和迷思，探讨了正在出现的数字技术的无穷潜力。
欢迎来到未来……
当人们花更多的时间畅游在虚拟现实里的时候，心理学家、社会学家、人类学家和其他科学家们就获得了一个研究社会关系和人际交往的难得机会。以这种方式获得的数据量，在行为科学领域里简直能算是革命性的变化。
现在让我们先来考察一下，我们如何用虚拟现实来更好地控制自己。
查克·诺兰德（Chuck Noland）是2000年南太平洋上一次飞机失事的唯一幸存者。他被困在一个热带小岛上多年，也为人类与世隔绝的现象提供了一个研究案例。在这种困境一开始的时候，查克·诺兰德非常需要与他人交流，这种需求强烈到让他创造了一个虚拟的朋友——用虚拟现实的术语描述，一个“代理”——是用排球做的，这个排球在飞机失事后和他一起冲到了岸上。查克·诺兰德用自己的血在排球上画了一张简单的人脸，给他起名叫“威尔逊”（Wilson），对待他如同密友一般，甚至在一次用自制木筏绝望地尝试重返文明社会时，也带着威尔逊一起。不幸的是，这趟旅程遇上了一次海上风暴，威尔逊掉了队，查克·诺兰德也因此深受打击。
当然，我们在这里谈到的，是汤姆·汉克斯（Tom Hanks）在电影《荒岛余生》（Cast Away）中和那位排球配角的表演。虽然只是一部电影，但其中的核心戏剧冲突——彻底的绝世孤立——触动了千百万观众的心弦，也确实切中了人类需要沟通的内心需求。显然，许多电影迷会因为汉克斯和他小朋友之间的相互影响而深受感动——那个小朋友由威尔逊运动品公司出品，确实名叫“威尔逊”，而且还有一张用“血”画的脸。
作为一种群居的社会生物，无论是因为命运作弄还是刻意排斥，人们都会感到漫长的孤单——从最好的情况到最坏的情况都是如此，无论是仅仅不受欢迎还是遭受严苛的惩罚都是一样。普渡大学的社会心理学家吉卜林·威廉姆斯（Kipling Williams）是位非常友善外向的人，是世界上关于社交隔离或者说“流放”的顶级权威。吉卜林·威廉姆斯把流放叫做“社交死亡”。他的研究表明，几乎每个人每天都会体验到或者遭遇到某些类型的流放，而即使其中最轻微的流放也会带来痛苦。重要的是，他证明了人们如此痛恨流放——他们会去寻找其他人，有些时候还会和想象的朋友交往，就像查克·诺兰德创造了威尔逊先生的例子一样。
吉卜林·威廉姆斯提到过一件事，那是许多年前，在他开始研究流放之前发生的：
“在公园里，我和我的狗正躺在一张毯子上。一个飞盘飞了过来。我起身看看发生了什么，结果看到两个人正在期盼地往我这边望。我把飞盘扔回给他们，正打算坐下，他们又把飞盘扔回给我。然后我就和他们一起玩了起来。我们都没说话，但是感觉有趣而且我觉得很受欢迎。我们就这样扔了大概两分钟飞盘，然后，突然间，我又被踢出去了——就像我被加进来一样。他们不再扔给我，也不再看我。就像是我突然隐身了，而且从来都不存在一样。这种和陌生人交往的体验惊人地强、惊人地令人沮丧。我感觉很糟糕，很尴尬，很无助。我扭扭捏捏地走回我的狗旁边，开始使劲儿夸赞它。在重新冷静下来后，我意识到两件事：第一，从游戏里被踢出来这件事激怒了我，即使是和陌生人一起玩也一样；第二，我找到了一种在实验室里研究流放的方法。”
于是吉卜林·威廉姆斯设计了一个研究方案，使用简单的投球游戏来在线测试流放的效果，这个游戏叫做“虚拟球”。在一次典型过程中，参与在线游戏的受试者一开始会被加入到虚拟投球中来，但是很快就会被踢出去。
想象一下躺在核磁共振仪的那个小管子里玩虚拟球游戏。当你躺在那条管道里的时候，场景会通过一面小镜子反射到你眼中。最初，那个球投到你的化身（比方说一只手）中，而你可以用按钮来选择投到其他任何玩家手里。如果你是接受实验的一方的话，你很快就会发现虚拟玩家开始控球，并且只在他们之间来回抛掷。你从投球游戏中被踢出来了，或者，如果你是在对照组中的话，你会在整个游戏过程中都参与投球。核磁共振的研究结果表明，大脑中在遭受真实疼痛（如胳膊骨折或者严重烧伤）时活跃的一个区域，当人们在投球游戏中被排斥时也会同样活跃。
吉卜林·威廉姆斯的结论是，为了避免遭受排斥的痛苦，人们会做所有可以重新与其他人联系的事情，甚至像是诺兰在孤岛上那样——运用他们的想象力。可悲的是，有些人用病态的方式来发泄自己的痛苦和愤怒，如那些社会弃儿。正是他们制造了科伦拜恩高中屠杀，或者用邮件炸弹来影响其他人的生活。
本文由王芳摘编自〔美〕吉姆·布拉斯科维奇、〔美〕杰里米·拜伦森著，辛江译《虚拟现实——从阿凡达到永生》一书。
即将来临的沉浸式数字技术的爆发，加上最近对大脑工作方式的研究突破，将会很快让我们的生活演进到过去只有科幻小说中才能想象的程度。
在本书中，两位虚拟现实的先锋权威——斯坦福大学的杰里米·拜伦森和加州大学圣巴巴拉分校的吉姆·布拉斯科维奇——以开创性的研究展示了我们大脑在数字世界中的行为方式，把我们带入一段穿越虚拟宇宙的神秘旅程
