你是否曾经在会议上一时走神，却很快意识到你错过了一些绝对关键的东西，而现在，你对整个讨论几乎无法理解？当谈到所谓的“元宇宙”时，你会怀疑是不是整个世界都做了类似的事情，这是可以理解的。
这个词目前是硅谷的热门词汇，据国外媒体报道，许多公司都在董事会任命了一位“首席元宇宙官”(Chief Metaverse Officer)，一些公司正试图将自己所做的一切与“元宇宙”联系起来。
现如今，几乎任何与增强现实（AR）或虚拟现实（VR）有些许关联的东西都突然被贴上了元宇宙的标签。
所以最明显的问题是，元宇宙到底是什么？这是一个重要的问题，因为管理严格的公司——不仅仅是初创公司——都在认真对待这个问题。
自从Facebook宣布其母公司将更名为Meta以来，包括微软和迪士尼在内的众多公司的高管都公开表示，他们希望参与其中。
三星甚至推出了自己的元宇宙产品，一款名为“我家”（My House）的虚拟家庭。下面，我们来看看元宇宙到底是什么。
元宇宙到底是什么？
简而言之，元宇宙实际上还不存在——但它是一个关于未来互联网可能是什么样子的大量假设的想法。令人烦恼的是，它还没有一个明确的定义。
Facebook创始人马克·扎克伯格设想的元宇宙可能与微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）设想的元宇宙有些不同。
但粗略地说，这个目标有点像《头号玩家》或《黑客帝国》中描述的虚拟世界，尽管没有那么明显的反乌托邦色彩。(这个名字实际上是由作家尼尔·斯蒂芬森在他1992年的小说《雪崩》中创造的。)
他们的想法是，有一天，虚拟现实和相关技术可以成为我们与互联网的主要接口，实际上，我们将花很多时间生活在虚拟世界中。
马克·扎克伯格在宣布公司更名的“创始人信”中写道：“元宇宙的定义品质将是一种存在感——就像你和另一个人在一起或在另一个地方。”
他设想了Facebook的地平线工作室(Horizon Workrooms)所暗示的未来——在虚拟空间中，我们可以使用虚拟角色与他人进行互动。
但重要的是，元宇宙不仅仅是虚拟现实。它的想法和范围要广得多——包含了更多的概念和技术，这就像把电脑绑在你的脸上一样重要。
对这种未来最好的描述可能来自马修·鲍尔，他本质上是元宇宙的伟大先知。他是一名风险投资家，在这个话题上写过很多文章，似乎是他的想法启发了马克·扎克伯格和其他硅谷人的想法。
在一系列冗长(但非常有趣)的文章中，他这样描述元宇宙：“元宇宙是一个大规模的、可互动操作的实时渲染3D虚拟世界网络，可以让无限数量的用户同步、持续地体验这种虚拟世界，拥有个人存在感，并具有身份、历史、权利、对象、通信和支付等数据连续性。”
换句话说，他的愿景是一个元宇宙，而不是一个单一的系统。它不属于任何一家公司，也不像登录任何一个特定的3D世界。但它的结构将像今天的互联网一样，成为一个不受任何单个实体控制的网络。相反，一组通用的标准和连接使不同的公司能够在此基础上构建自己的虚拟环境。
为了让这个地方成为现实，它需要其他技术构建模块的集合，所有这些都到位。
最明显的需求是更好的VR硬件。现有的耳机体积庞大，分辨率低，戴起来很烦人。但这是我们可以期待逐步改进来解决的问题。既然Facebook是Meta，我们或许可以更好地理解为什么2014年扎克伯格花20亿美元收购了头戴设备制造商Oculus。
然而，硬件——包括后台托管整个虚拟世界所需的巨大计算能力——只是拼图的一小部分。
例如，还需要一个广泛的工具和标准系统，使其他公司能够为元宇宙构建，这样每个人都可以一起存在于同一个虚拟空间中。考虑一下类似于用于传输数据的HTTP协议和用于编写网页的HTML代码的元对等体。我们需要一种方法来确保虚拟对象在任何一家公司的生态系统之外都是兼容的。
一个完全运转的元宇宙需要有一个经济。如果我们想要模仿现实世界，我们需要能够购买和拥有一定的虚拟商品，而不依赖于任何特定供应商的商誉。
信不信由你，这是加密货币和NFT（非同质化通证）有望填补空白的一个特殊领域，因为它们将使我们能够拥有数字货币和我们所拥有的永久记录。
这意味着当你给你的虚拟角色买了一顶新帽子时，你应该能够在虚拟体验中戴着它——无论是在工作会议上还是在玩动作游戏中，当你戴完帽子后，你应该能够以真实的、有意义的现金出售这顶帽子。
不出所料，尽管这大概是我们的最终目标，但我们距离这一场景真正发生还有一段距离。但现在有一些公司，比如Meta，正在把构建模块放在合适的位置。
谁来构建元宇宙？
现在真正有趣的问题是：如果元宇宙是未来，那么哪些公司最有可能赢得构建元宇宙的竞争？
尽管马克·扎克伯格高调宣布了构建元宇宙的消息，马修·鲍尔的预言可能更看好另一家公司：Epic Games。
Epic是《堡垒之夜》和《虚幻引擎》（Unreal Engine）的开发公司，虚幻引擎是一种3D世界构建软件，已经被用于无数游戏和更多的虚拟体验——比如在《曼达洛人》的制作中。
Epic Games的首席执行官蒂姆·斯威尼(Tim Sweeney)是元宇宙最坚定的倡导者之一。考虑到他的公司所处的位置相当独特，这或许并不令人惊讶。
例如，如果我们回到元宇宙所需要的构建模块，我们会发现Epic已经提供了其中的一些：它拥有自己的带有好友列表的用户帐户系统，虚幻引擎已经是一个常见的3D开发平台，这意味着为一种体验制作的对象可以轻松地放到另一种体验中。
通过《堡垒之夜》，我们可以瞥见元宇宙可能是什么样子：在游戏中，你扮演一个高度可定制的角色。这款游戏不再仅仅是射击游戏——该公司已经将其扩展到包括从3D音乐会体验到公共电影观看等一切场景。
真正的杀手级应用
然而，还有另一个公司的主要候选人最有可能赢得元宇宙：微软。微软的首席执行官萨蒂亚·纳德拉在2021年的推特上曾写道：“元宇宙已经到来，它不仅改变了我们如何看待世界，也改变了我们如何参与世界。”
他此前曾在财报电话会议上告诉投资者，他计划将微软带入元宇宙。
就像Epic拥有《虚幻引擎》一样，他希望微软不完全拥有元宇宙，而是创建每个人都可以使用的，用来搭建元宇宙的工具。这种做法有点像淘金热时卖铁锹。
还有另一个理由让我们相信微软可能也是大赢家。该公司可能已经有了元宇宙的杀手级应用。不，不是把Xbox变成像《头号玩家》那样的东西，而是微软Office。
科技分析师本·汤普森(Ben Thompson)对微软元宇宙的“牛市案例”阐述得最好，他认为元宇宙将真正发光发亮。他描绘了一幅未来的图景，届时参加VR会议就像参加Zoom电话一样简单，因为你已经戴上了VR头盔。
他认为，现在的很多工作都不一定要在一个固定的位置，事实上，很多在家工作的人都想找到一个安静、独立的环境，远离家庭琐事的干扰工作。因此，想象VR如何弥合这一差距并不需要很大的跨越。如果戴上VR头盔就像去办公室一样会怎么样？
他提到了他尝试Facebook 地平线工作室的经历，以及你可以把你的电脑带入虚拟现实模拟——看到你的屏幕，甚至你的键盘在虚拟空间中漂浮在你的面前。虚拟现实意味着，在一瞬间，你已经和你的同事坐在一起，它创造了我们曾经在同一个物理房间工作时发现的那种环境连接。
那么，汤普森为什么更看好微软而不是Facebook呢？在汤普森看来，尽管Facebook创造了一种很酷的工作室体验，但拥有优势的是微软，因为它已经拥有了办公室的其他结缔组织：邮件在Outlook中发送，文档在Word中准备，办公室间的沟通和协作通过Teams实现。
因此，如果微软能够构建一些它所需要的构建模块(它已经在为Teams构建3D世界)，那么该公司已经准备好了虚拟办公室的其他部分。
所以忘了《黑客帝国》吧，也许未来看起来更像1999年的另一部电影：《办公空间》（Office Space）。
最后说
元宇宙是否会真正出现还有待观察。但有一件事我们可以肯定：既然人们都在谈论“元宇宙”，你就会无休止地听到它。
就像“人工智能”和“假新闻”一样，一旦成为流行词汇就失去了一切意义，你可以打赌，我们将听到任何事情，任何事情都可能涉及“元宇宙”投资，无论多么微不足道的一笔。
