“元宇宙”已经引发了一场关于它代表什么、它是否已经存在以及谁将拥有它的全球热议。但现在，我们仍然没有一个公认的定义。” 科技网站The Verge对此就曾经表示：“也许你已经读到元宇宙将取代互联网。也许我们都应该住在那里。也许Facebook（或 Epic、Roblox等数十家小公司）正试图接管它。也许这与 NFT 有关系？”

要探索元宇宙的含义，我们需要确切地了解它是什么。关于元宇宙的定义分为以下三个流派：

理论上的元宇宙

1 元宇宙是一种产品或服务

2020年1月，作者兼投资人Matthew Ball发表的对元宇宙描述最常被引用：“一个由持久、实时渲染的3D世界和模拟组成的广泛网络，[…] 可以被无限数量的用户同步体验，每个人都有独特的存在感。”

按照他的定义，元宇宙是一种产品或服务，具有包括持久性、同步性和互操作性等七大核心属性。然而，技术战略家本·汤普森 (Ben Thompson)认为，这种描述实际上与互联网的现状和所做的相去不远，只是“在其之上添加了一个3D层”。

2 元宇宙是一个地方

元宇宙也被描述为一个用户可以在多个数字位置连接、交互和转移他们自己和他们的财产的地方。其中包括Roblox、Epic Games的Fortnite或Manticore Games的Core等游戏和创作者平台，玩家和他们的化身可以在其中从一个虚拟世界无缝过渡到另一个虚拟世界。

3 元宇宙是一个时间

最近，创业企业家Shaan Puri提出了另一个定义，将元宇宙描述为一个时间点。具体来说，元宇宙是我们的数字生活变得比我们的物质生活更有意义的时刻。这种观点将重点放在人类体验上，使向元宇宙的过渡成为一种社会学转变，而不是技术转变。

实践中的元宇宙

第三个定义引人注目原因在于它侧重于实际构建和使用元宇宙的人。回答关于元宇宙的外观和感觉的问题更有可能预测元宇宙将带来的社会经济变革浪潮。毕竟，未来是由无情的实用主义者建造的；不是那些“在自己的话语中漫步”的纸上谈兵理论家。

如果真的像技术专家认为的那样， 2022 年将把思考者与建设者区分开来，那么去年的技术进步将推动元宇宙在新的一年里成为现实。在很大程度上，进步将归因于不断改进的图形处理单元(GPU)、逼真的3D引擎、通过体积视频和人工智能更快生成的内容、云计算和5G的日益普及，以及更复杂和更好的区块链基础设施。

但从人类体验的角度来看，有一个发展比其他发展更突出：扩展现实 (XR) 技术。其中包括虚拟现实 (VR)、增强现实 (AR) 和脑机接口 (BCI)，它们共同将自己定位为下一个计算平台。

XR 在普及应用方面取得了快速进展，据预测，VR和AR设备最早将于 2024 年超过全球游戏机出货量。就像之前推出的个人电脑和智能手机一样，消费者对XR设备的广泛应用有望彻底改变人类的数字体验，并可能为元宇宙提供选择切入点。

今天的元宇宙：虚拟现实是“数字逃生”

在接下来的几年里，元宇宙预计将主要通过虚拟现实表现出来——一种可用于各种个人和企业目的的替代数字世界。Meta（前身为 Facebook）、微软和索尼最近发布的备受瞩目的公告都表明，Meta Quest或索尼PSVR等设备将成为消费者体验3D互动社交的不二之选。

虚拟现实专注于创造一种数字存在感，许多专家认为这将是创造有吸引力的体验和留住用户的关键。马克扎克伯格声称，以游戏的形式出现的元宇宙已经存在。许多技术专家预计，在微软以687亿美元收购动视暴雪和索尼以36亿美元收购Bungie之后，Meta将在2022年获得主要的游戏特许经营权。

这一愿景将我们的数字自我和物理自我区分开来。虚拟现实只会取代人类体验的某些方面。批评者声称，依靠少数VR设备和内容制造商来构建元宇宙将复制甚至强化当今互联网上存在的“围墙花园”：由运营商控制的独特、封闭的生态系统。

这与Web 3的拥护者所设想的未来形成鲜明对比，他们认为元宇宙应该作为对大型科技公司所拥有的权力的平衡。这应该是一个机会，可以分散互联网的体验、控制和货币化，有利于其用户（或公民）和内容创建者。

短期发展的元宇宙：增强现实，增强——而不是取代——人类体验

科技公司Niantic的首席执行官约翰汉克认为，数字技术不应该与物理现实竞争，而且大多数人不喜欢在虚拟世界中长时间体验。根据汉克的说法，虚拟世界应该改善而不是取代人类体验。

他并不是唯一一个表达这一论点的人：Philip Rosedale负责监督2003年推出的在线社交平台Second Life，他最近认为元宇宙“并不适合所有人”。但Niantic的愿景是基于增强现实 (AR) 的，与VR不同，它不会完全覆盖和取代用户的视野。AR的支持者声称，未来的元宇宙将基于物理世界和数字世界的综合。最新一轮融资对Niantic的估值为90亿美元，这表明至少有一些投资者同意这一观点。

North (Google)、Snap、Nreal和Tilt Five等公司最近和即将推出的AR产品展示了AR的潜力，以及它要真正腾飞需要克服的局限性。但随着公司卷入科技人才大战，以及苹果等公司推出新硬件的传闻，AR的“iPhone 时刻”可能离我们不远了。

长期发展的元宇宙：脑机接口，“最终平台”

或许对元宇宙最深远的愿景涉及脑机接口 (BCI)。即使某些设备可以使用触觉和嗅觉，今天的所有XR模型都依赖于屏幕和传统的控制系统。BCI旨在完全取代屏幕和物理硬件。诸如Neuralink之类的技术需要通过神经外科手术才能将设备植入大脑，这一想法既吸引了许多潜在消费者，又让他们望而却步。

在元宇宙的背景下，游戏和科技公司Valve去年宣布与非侵入式Galea耳机的开发商OpenBCI一起探索BCI 。应用范围从游戏到医疗保健。在将合作伙伴关系扩大到麻省理工学院媒体实验室和Tobii之后，OpenBCI最近筹集了资金来构建“思维操作系统”。

预测技术发展的风险

元宇宙有许多不同的发展方式，都依赖于研究、创新、投资和政策的生态系统。众所周知，任何预测赢家的努力都是不可靠的。如果元宇宙成为现实，它很可能会扩展到我们无法预测的体验。