2021年，Facebook将自己更名为Meta，并宣布计划建立“一组相互连接的数字空间，让你做一些在物理世界无法做到的事情”，从而将“元宇宙”（metaverse）这一术语推向了互联网讨论的前沿。从那时起，“元宇宙”就有了许多不同的称谓。一些人将其视为“互联网的未来”，而另一些人则将其斥之为“没有人真正想要的无定形概念”。

美国圣母大学的一位研究人员建议，我们应该超越兴奋，研究虚拟现实如何提高科学家的工作效率。然而，为了利用这些优势，研究人员需要仔细制定战略，避免可能出现的弊端。

对于圣母大学计算机科学与工程系助理教授迪亚哥·戈麦斯-扎拉（Diego Gómez-Zará）来说，元宇宙是另一种东西：一种更好的科学工具。

在最近发表于《自然·人类行为》（Nature Human Behavior）的一篇论文中，戈麦斯-扎拉认为，科学家应该利用元宇宙进行研究，同时也要防范在虚拟现实中工作可能带来的危害。

戈麦斯-扎拉与合著者彼得-希弗（耶鲁大学应用物理系和物理系）和王大顺（西北大学麦考密克工程学院）一起，将元宇宙定义为一个虚拟空间，在这个空间里，用户可以在三维环境中进行互动，并采取影响外部世界的行动。

研究人员说，元宇宙将在四个主要方面造福科学。首先，它可以消除障碍，使科学更容易获得。戈麦斯-扎拉表示，要了解这些机遇，我们不需要猜测遥远的未来。相反，我们可以看看研究人员已经开始在工作中使用虚拟环境的方式。

例如，在伦敦大学学院药学院，科学家们制作了一个实验室的数字复制品，可以在虚拟现实中参观。通过这个数字复制品，世界各地的科学家可以就如何推进研究项目进行会面、合作和共同决策。

同样，由美国疾病控制和预防中心开发的虚拟实验室培训也能让身处不同地点的年轻科学家学会识别实验室的各个部分，甚至是执行紧急程序。

这个例子显示了第二个好处：改善教学。戈麦斯-扎拉解释说：“对于一个正在接受外科医生培训的人来说，第一次不出差错地进行手术是非常困难的。如果你面对的是真正的病人，失误可能会造成很大伤害。在虚拟环境中进行体验式学习，可以帮助你尝试一些东西，并在过程中犯错误，而不会产生有害后果。”

戈麦斯-扎拉还与圣母大学虚拟现实实验室的一个团队合作，了解第三种潜在的好处，一种与科学的社会方面有关的好处。该研究团队研究在线环境对团队工作流程的影响。他们发现，与视频会议相比，虚拟环境可以帮助团队更有效地开展协作。

戈麦斯-扎拉说：“大流行病发生后，我们都开始习惯于视频会议。但这并不意味着视频会议是每项任务的最有效工具。特别是对于团队建设和创新等激烈的社交活动，虚拟现实技术更接近于我们线下的情况，而且可能会被证明更加有效。”

戈麦斯-扎拉认为元宇宙还可以用来创建全新的实验环境。“如果你能从某个地方获取数据和图像，你就能在虚拟现实中创建那个地方的虚拟复制品。他举例说，我们有宇航器和机器人拍摄的火星图像。这些图像可以用来创建一个虚拟现实版的火星环境，让科学家们体验那里的情况。最终，他们甚至可以远距离与环境互动”。

他强调，要实现元宇宙的全部优势，还需要我们避免与之相关的几个陷阱。使用虚拟现实技术仍然存在障碍。虚拟现实护目镜和相关设备虽然越来越经济实惠，但仍需要大量投资。

这个问题涉及一个更大的问题：谁拥有元宇宙？目前，几家技术公司控制着元宇宙，但戈麦斯-扎拉指出，有人呼吁支持研究的机构和其他方面投资建设一个开放的公共元宇宙。与此同时，研究人员在元宇宙中工作时，必须考虑所有权和隐私权的问题。

不过，他的总体观点还是充满希望的。“我们仍然倾向于把元宇宙与娱乐和休闲社交联系在一起。这使得它很容易被人忽视，但看看我们是多么迅速地适应了大流行病之前很少使用的技术。元宇宙也可能是这样。我们需要去探索它。这是在认识到所有可能性的同时制定风险计划的最佳方式。”